まだ雪の残る4月下旬、山の中を歩いていたら、不意にさわやかな香りが漂ってきました。すぐに、「あっ、タムシバが近くにある！」とわかる香りでした。周りを見ると、葉に先駆けて真っ白な花だけが枝先に咲いていました。
第６回目は「タムシバ」です。

雪解けとともに真っ白な花が咲き春を知らせてくれるタムシバは、本州、四国、九州に分布し、特に日本海側に多く分布しています。
よくコブシと区別されずに一緒にされていますが、葉の形・葉の裏の色が異なることや、コブシは花の下に葉が一枚だけつくという特性があることで区別できます。
そんなタムシバですが、どのように使われてきたのでしょうか。

生薬で辛夷（しんい）と呼ばれているものが、このタムシバの冬芽を乾燥したものです。辛夷は含まれる精油の効果があるのか、頭痛薬や鼻炎薬に使われています。
昔の人は、春先に開花前の筆状になっているつぼみを採取して乾燥させておき、時期になると来る買い付け業者に売っていたそうです。
私も今年の春、実験のため少し採取してみましたが、花芽を摘み取ってしまうことから、長年同じところで強度な採取をし続けていると、資源が枯渇してしまいます。採り方を考えなければなりません。
ちなみに花芽と葉芽では形が違いますので簡単に見分けられます。写真は花芽で、ふわふわとした毛がついていますが、葉芽はつるりとした棒状です。辛夷には花芽を使っています。
第15改正日本薬局方からは生薬の項目に搭載されました。原料植物には辛夷の原料植物として、タムシバ、コブシ、ハクモクレンと記載されています。内部に9枚または12枚の花びらが入っていて、皆同じ形か、外側3枚が小さいとあります。

特に大きくならない木なので、器具材料にしたり、直径5cmくらいのものを集めて茶室の垂木に利用したりしたようです。
枝葉は、そこに含まれる精油成分を利用し香水原料としました。コブシからはコブシ油というものを採っていたのでタムシバからもコブシ油をとっていたのではないかと思います。

タムシバはニオイコブシの別名もあり花もよい香りがしますが、葉にもよい香りがします。タムシバの名は「噛む柴」が変化したとされ、枝をかむと若干の甘みがありますが、その香り自体は歯磨き剤のような雰囲気があります。
花の香りは春先しか楽しめませんが、葉は長く楽しめますので、私は見かけたら葉を揉んで香りを楽しんでいます。