今年のプロジェクトテーマは『Exploration of ALIVE -愛着・同質性・連続性- 』です。このプロジェクトをスタートするに当たり、学生さんたちに『日頃とは異なるインスピレーション』を感じてもらうため、宮崎を訪問しました。というのも、宮崎では杉に対する『熱い想い』からスタートしている活動が活発だということで、学生さんにとってすばらしい経験になると思ったからです。

7/5-7/7の3日間を日程に、学生6名・当社メンバー3名全員が宮崎初めてという初心者集団で、梅雨の明けきらない宮崎空港に降り立ちました。東京よりすこし濃厚な空気の密度に迎えられた私たちは、街路樹のやしの木（正しくはワシントニアパーム？）がかもし出す南国ムードに心おどらせながら、車で綾町へ向かいました。

通称『綾の森』は国有林の全伐採からかろうじて残された常緑広葉樹の森。ここは植生的に常緑から落葉に変身する最前線という意味で世界的に貴重な森であり、日本の照葉樹林の多様性が見事に保全されている貴重な森とのことでした。日本では照葉樹林が急速にその面積を減らしていて、ここ『綾の照葉樹林』が日本最大面積の照葉樹林であり保護・復元に力を入れているという石田さんの細やかな説明を受け、大吊橋を渡りフィールドに入りました。

気温がすうっと低くなったのは大吊橋を渡ったせいだけではないはずです。 森の中の多種多様な木々が梅雨の雨を存分に吸い込んで青々としっとり美しく、澄んだ空気を作ってくれていました。

『シイの木』や『イスの木』の巨木に圧倒され、その根っこの複雑さ・力強さに感動しました。また複数の他の植物たちをその枝や幹に抱いた巨樹の姿に、寛大さと不思議さを感ました。

またこんな森の奥に突如と現れる旧トロッコ軌道。人間の力のすごさに圧倒される思いでした。

続いて『川中地区』に移動し『巨樹の森』へ。
小川を渡り山桃の林を越え、目指す『巨樹の森』へと旧トロッコ軌道を進みました。  

歩くと、落ち葉が作った自然のクッションとパキっと小気味良い枝の折れる感覚がしました。普段アスファルトに慣れている足の裏にとっても心地良いな・・・と思っていたのもつかの間、大量の『山蛭（やまびる）』が出現！立ち止まるや否やひょこひょこと足を上がってくる蛭は予想以上に手ごわくキモチが悪い・・・。山蛭が出る時期とのことで、長靴や合羽・ポンチョなどをお借りしての入山でしたが、この地球外生物のような山蛭にはみんなタジタジ。キャーキャーわーわー大騒ぎしながらの行進になりました。

片手に『エアー○ロンパス（退治用）』片手に『棒（ヒル払い用）』をという完全防御のいで立ちで先へと足を進め、石田さんお薦めの『巨樹』のあるエリアへ向かいました。

雨上がりで足元が悪かったため私は途中までしか上れませんでしたが、途中で見た『バクチの木』の巨木は、その色の珍しさも手伝い異様なパワーを発していました。
まさに『感動』と『恐怖』に包まれながらのフィールドワークでした。

また、お約束（？）の家族亭に立ち寄らせていただきました。大人数で押しかけたので、先に入っていたお客さんを全員追い出すことになってしまいました。快く譲っていただいた宮崎の皆さま、ありがとうございました。
家族亭のホルモンは噂に違わず、恐ろしいほど美味しかったです。白くつやのあるホルモンを炭火で焼いていただいたのですが、香ばしくてコクがあって、初めて食べた絶品の味と食感でした。今でも恋しくなる味です。

〆はうどん。
ダシは魚介系がベースの上品なお味なのですが、麺がなんというか『ふわり』としていて『つるっ』としていて、関東はもちろん関西や四国とも全く違う初めての食感で美味でした。これでなんと200円台なのだから驚きです。

最後に、宮崎で一番感じたこと。それは何より『人がいい』ということ。人と人が近しい・濃い・暖かい。『愛がある』なぁと感じました。

人がすべての発端になるのだと思います。今回体験させていただいたさまざまな活動や活動の成果は、すべて宮崎の皆さまの温かい人柄と愛の賜物だと思いました。
遠くないうちにぜひもう一度訪れたいと思っております。
今回の訪問でお世話になった皆さまにこの場を借りて御礼を申し上げたいと思います。
ありがとうございました。