大抵の方がそうであるように、北山杉と聞くと三角形の形の樹冠を持ち槍のような姿をした杉が何十本と立ち並ぶポスターを思い出すかもしれない。一本立ちの枝打ちされた細長い幹を持つ杉の姿は絵になる。しかし、これが北山杉と思っていたら実はそれはとんでもない勘違いである。
京都市右京区中川にある推定樹齢４００年の台杉を目にすると、その常識が木っ端みじんである。
吉野中央木材の石橋さんがつぶやいた一言は忘れられない。
「これは杉なの？」その通りである。
いきなりここへ連れてこられたら今までの北山杉というイメージは何だったかと頭が混乱するだろう。このような１本の太い幹から数本の細い幹を出している異様な姿をした台杉は、台杉仕立てと呼ばれる京都独特の育林法で育てられた杉であり、これが北山杉と命名されたのである。ということを、私も含めてどれくらいの日本人が知っているのか、知らない方がほとんどであろう。
普通の家屋の建材としては、秋田杉，吉野杉、天竜杉に代表されるように大径木の杉から作られる。ところが京都の台杉仕立てにすると年輪幅が狭く密のため、細くても強度が出るのである。このような杉を育て始めた理由は、室町時代から京都で始った文化である茶道の場において、茶室等の建築物に用いる垂木と呼ばれる材を大量生産するためであった。京都以外では考えもつかない杉の育て方である。
まさに、逆転の発想である。
大きな材を育てようとすれば、当然年輪幅はある程度の幅のものとなる。ところが、台杉のように１本の幹から数十本、いやかっては最大３００本もの幹を立ち上げて保育した。そうすると、下の葉がほとんど取り除かれた杉は残っている葉の光合成で材を作り出すわけであるから、言ってみれば虐められて育てられるので否応なく成長は遅れて年輪幅が狭くならざるを得ない。それが、かえって細くても強い杉の材、すなわち垂木に適した材となるわけである。なんとしっかりとした目的を持った杉の保育法ではないか。
京都の台杉仕立ての北山杉の本当の姿を目にするとまずその姿に驚き、さらに日本人の持つ極めて高度な育林技術に驚嘆させられる。そして、杉は太くて真っすぐな幹で武骨に１本立ちする木である、という素朴な思いが大きな間違いであることに気付かされる。
例えてみれば、今まではただの女の子が、ある日和服かお洒落なオーダーメイドの洋服を着て少し薄化粧などして目の前に現れた時の驚きに似ているかもしれない。なんだこれは！という驚きである。
京都の北山杉を女性の変身に譬えたのは、あまり巧い譬えではないにせよ、杉という植物は様々な生育環境に適応する力を持つ植物であることを知って欲しいがためである。ちょうど、日本女性がその生活力や適応力、体力で世界中で高い評価を受けるように、北山杉は京女である、と言える。
「スギは日本の杉である。そして、日本はスギの日本であった。-----------」という出だしで始る、杉の名著『杉のきた道ー日本人の暮らしを支えて』遠山富太郎著には、板屋根、和船、桶樽を生んだ木の文化の主役について書かれている。その最初の頁には、スギ天然生林として、秋田、杉沢（入善町）、立山、芦生、沖ノ山、天城、魚粱瀬、屋久島が載せられている。天城、魚粱瀬、屋久島は太平洋側、その他は日本海側に位置する。共通点は多雨地域である点だ。杉は雨が降れば降る程生育が早くなる木で、乾燥を好む桧とは対照的である。
日本は年間平均降雨量は１８００ミリ。先進国でもまれに見る地域で、準熱帯多雨林と言える。吉野は年間４０００ミリもの雨量を誇る。水は杉のイノチを育てる。成長が大変早いという事は、細胞分裂が盛んであるという事であり、さし木で簡単に増やせるのである。この事実を昔の人は見逃さなかった、というか積極的に利用して来たのである。
さし木繁殖により５００年前から、篤林家により優良個体が選定され多くの品種が成立している。今でも各地の社寺等に現存する千年を超える巨木の多くが、名僧や貴人が、杉の箸、杉の杖、杉の枝をつかい事の成否を占うためにさし付けたことに由来すると言われている。日本は気候的にさし木が容易な暖帯地域なのだ。
近世になり都市建設、土木工事、火災などからの復興のために必要とされる木材を供給する目的からスギ、ヒノキ等の需要が急増し、各地に林業地が興った。各藩は林業に力を入れ、拡大造林などの政策をとり始め、スギのさし木を命令・指導した。その結果、各藩には多くの篤林家が出た。
江戸時代に育成された京都北山杉のさし木品種としては「シロスギ」がある。これは、延宝５年（１６７７）に福岡伊右衛門が作り出したものである。明治以後も多くの篤林家により多数の新品種が作られた。京都北山地方では磨き丸太用のさし木品種として「楳田絞（うめだしぼ）」が、明治26年（１９８３）頃に楳田市兵衛により偶然に天然のものが発見され、さし木苗で増殖された。一度発見されると、人間雄の目は次々と発見・栽培、そのひとつの品種が天然絞である。生産が間に合わなくなり人工絞が考案された。
４月６日の一期一会の北山杉ツアーでは藤田林業で多数の台杉を見せていただいたが、全て藤田利幸さんが北山から探し出してきて、ヘリコプターで搬出して育てたものと聞いた。大変な努力である。やはり、北山杉に対する愛着がなければ出来ないと感じた次第である。
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